La contaminación petrolera: causas y consecuencias

El petróleo contamina, en consecuencia de su liberación -ya se intencional o accidental- en el ambiente. Esto provoca efectos adversos sobre el hombre, así como también sobre el planeta. Afecta en forma directa al suelo, agua, aire, y a la fauna y la flora.

Los efectos sobre el suelo son: la degradación de una gran superficie del terreno conformada básicamente por playas de maniobra, pozos, baterías, red de caminos y piletas de purga. Esto es debido al alisado y desmalezado del terreno, y a la operación y el desplazamiento de equipos pesados. Los derrames de petróleo y los desechos producidos por la extracción misma alteran el sustrato original de implantación de las especies vegetales, provocando la inutilidad de sus suelos durante años.

Efectos sobre el agua: en las aguas sobre la superficie el vertido de petróleo u otros desechos produce disminución del contenido de oxígeno, aporte de sólidos y de sustancias inorgánicas y orgánicas.

En el caso de las aguas subterráneas es diferente. Se observa el mayor grado de deterioro en el aumento de la salinidad, por contaminación de las napas con el agua de producción de petróleo de alto contenido salino.

Los efectos sobre el aire: conjuntamente con el petróleo producido suele encontrarse gas natural. Si el valor del gas es alto, es captado. Si, por el contrario, es bajo, es venteado o quemado con antorchas. Al gas natural lo forman una serie de hidrocarburos livianos, y puede o no contener monóxido de carbono, dióxido de carbono y ácido sulfhídrico. Si el gas producido contiene estos gases,  se quema. Si el gas producido es dióxido de carbono, se lo ventea. Si bien existen reglamentaciones, el venteo y la quema de gases contaminan extensas zonas según la dirección de los vientos.

Efectos sobre la flora y la fauna: de la presencia de arbustos y matorrales, depende la fijación de las pasturas. Estos son los más afectados por la contaminación con hidrocarburos. Estos matorrales, a su vez, proveen alimento y refugio a los animales adaptados a ese ambiente. Las aves son las más afectadas dentro de la fauna, debido a su contacto directo con el agua o la vegetación contaminada. El efecto sobre las mismas puede llevarlas a la muerte. De ser costera o mar adentro la zona de explotación, el derrame de hidrocarburos produce daños irreversibles sobre la fauna marina.

A su vez, el simple transporte de hidrocarburos produce accidentes con graves consecuencias ecológicas.